La navette spatiale Discovery, avec à son bord sept membres d'équipage et la pièce principale du laboratoire japonais Kibo, a décollé comme prévu à 17h02 locales samedi (21h02 GMT) du centre spatial Kennedy en Floride, à destination de la Station spatiale internationale (ISS).
Huit minutes et demie plus tard, elle atteignait sans problème son orbite initiale à 225 km d'altitude.
"C'est un grand pas pour la communauté japonaise", avait déclaré avant le départ Akihiko Hoshide, astronaute de 39 ans de l'Agence d'exploration aérospatiale nippone, qui effectuera à bord de Discovery son premier vol dans l'espace.
Le compartiment principal de Kibo, qui mesure 11 mètres de long et pèse 16 tonnes, est la deuxième des trois composantes de ce laboratoire à être installée. Lors de la précédente mission d'une navette, en mars, la Nasa avait installé à bord de l'ISS la salle de stockage de Kibo.
Lorsque Kibo sera fixé à la navette, la mise en place de l'ISS sera achevée à 71%, et il restera aux navettes à effectuer sept missions d'assemblage.
La Nasa espère que l'ISS sera achevée d'ici au 30 septembre 2010, date prévue de la mise à la retraite de la flotte des navettes, dont la première mission remonte au printemps 1981.
L'équipage de Discovery, qui va effectuer une mission de 14 jours, la 123e au programme des vols des navettes, comprend un nouvel ingénieur de vol qui séjournera six mois à bord de l'ISS. Greg Chamitoff remplacera Garrett Reisman, qui reviendra à Terre avec le reste de l'équipage de Discovery.
Trois sorties dans l'espace sont prévues durant la mission de Discovery, pour fixer le compartiment principal de Kibo et effectuer d'autres travaux.
publié par CHABOUNI Youcef dans: Sciences